Tony Stark, un mujeriego y genio, quien heredó el contrato de propiedad de Industrias Stark por parte de su padre Howard Stark, se encuentra en la guerra de Afganistán con su amigo militar el teniente coronel James Rhodes para demostrar el funcionamiento de su nuevo misil «Jericó». Stark es seriamente lastimado en una emboscada (irónicamente por una de sus armas) y es secuestrado y llevado a una cueva por el grupo terrorista de los Diez Anillos. Un electroimán construido por Dr. Yinsen, su compañero de prisión, mantiene los trozos de metralla que hirieron al magnate, previniendo que lleguen al corazón de este y lo maten. Raza, el líder de los Diez Anillos, le dice a Stark que lo liberará si este construye un nuevo misil Jericó para su organización, pero Tony y Yinsen aseguran que el hombre no mantendrá su palabra. Yinsen le hace ver a Stark el destructivo legado de su padre, haciéndolo recapacitar, mas aún al ver todo el armamento Stark que sus secuestradores poseen.
Stark y Yinsen comienzan a fabricar en secreto un potente generador eléctrico denominado reactor «arc», el cual es la fuente de energía del electromagneto de Stark, y después empiezan a construir una enorme armadura con la cual poder escapar. Los Diez Anillos atacan el taller donde los dos trabajaban cuando descubren lo que Stark está desarrollando. Yinsen se sacrifica para distraerlos mientras Tony se viste con la armadura. Una vez que Stark se encuentra blindado, comienza a combatir contra los terroristas y es ahí cuando él se da cuenta de que Yinsen está moribundo. Stark aun desea llevárselo, pero Yinsen al parecer deseaba eso, pues ahora podrá "reunirse" con su familia, y le pide a Stark que no desperdicie su vida. Despues de eso, Yinsen muere, lo que enfurece a Stark e inicia a quemar todo el cuartel de sus secuestradores; para escapar, huye volando con la armadura, pero se estrella a mitad del desierto, destruyendo la máquina en el proceso. Después de ser rescatado por Rhodes, Stark regresa a casa y anuncia que su compañía no seguirá desarrollando más armas de uso militar. Obadiah Stane, el viejo compañero de su padre y administrador de la empresa, le advierte que eso podría dejar en la ruina a Stark Industries y el legado de su padre. En su taller personal, Stark diseña una versión improvisada de su traje, además de un reactor más poderoso para su corazón.
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